Cuando el parto por vía vaginal resulta muy difícil o imposible por parte de la madre, o del hijo, o como consecuencia de que algo "no marcha bien", hay que decidirse por un cesarea.

Hijo.-
Según la tradición, el emperador romano Cayo Julio César nació de esta manera, de ahí el nombre de cesárea.
    En el derecho romano esta intervención, sólo podía realizarse cuando la madre había fallecido antes del parto, lo que cuestiona la veracidad de la tradición, ya que se sabe que la madre de Julio César vivió todavía mucho después del nacimiento de éste.

La primera cesárea realizada a una mujer viva de la que se tenga noticia fue realizada en 1610. Debido a la alta mortalidad de la intervención, no se generalizó hasta que a finales del siglo XIX el desarrollo de las técnicas quirúrgicas y antisépticas redujo sus riesgos. 

A partir de la década de 1970, el número de nacimientos por cesárea se incrementó de forma considerable, pero en 1989 se llegó a la conclusión de que muchas de las cesáreas realizadas eran innecesarias.

Por ejemplo se desmintió el concepto erróneo de que una mujer a la que se había practicado una cesárea no podía tener en lo sucesivo partos por vía natural debido al riesgo de rotura uterina. 

Aun con las condiciones quirúrgicas modernas, la mortalidad materna asociada a la cesárea es tres veces superior a la de un parto natural, por lo que esta intervención se restringe cada vez más. 
La forma y el lugar de la herida que practiquen para realizar la cesárea dependerá de varias cuestiones, como la técnica utilizada por el cirujano o la urgencia del caso.